Остановившись на ночлег в скромном деревенском доме, царь Салтан встречает юную Аннушку, чья искренняя доброта и душевная простота покоряют его сердце. Их стремительно развивающиеся чувства приводят к свадьбе, а вскоре царица дарит правителю долгожданного наследника. Казалось бы, судьба благоволит всем: родные сестры Аннушки и её мачеха также получают возможность покинуть глухую деревню и поселиться в роскоши царского дворца. Однако вместо благодарности в их сердцах зреет зависть и жажда власти. Пользуясь своим положением, они начинают плести тонкую паутину интриг, исподволь готовя падение невинной царицы, чьё счастье они не могут стерпеть. Их коварный план приносит плоды, когда царь Салтан отправляется в дальний поход. Воспользовавшись его отсутствием, завистницы совершают подлог: они перехватывают и подменяют радостное известие о рождении сына на ложное донесение, изображающее Аннушку вероломной, а младенца — чудищем. Разгневанный правитель в первом порыве отправляет суровый приказ, но и это письмо оказывается фальшивым. В результате ни о чём не подозревающую царицу с младенцем-княжичем по злой воле замуровывают в бочку и бросают в безбрежные океанские волны, обрекая на, казалось бы, неминуемую гибель. Так начинается их долгое и полное испытаний путешествие по морской стихии, где отчаянное материнское мужество и воля судьбы должны будут противостоять жестокому коварству.